Младият Вертер отива в едно градче да поеме правата си върху някакво наследство и да откликне на желанието на семейството си да заеме административна длъжност в посолството, за което отдавна е подканян и от самия посланик. Животът обаче е прекалено красив, за да бъде затворен в някоя канцелария, и Вертер го посвещава на четене, разходки сред природата и нови познанства, които не му носят пълно удовлетворение, но все пак запълват приятно времето му. Докато веднъж на път за една танцова забава не се запознава с Лоте – пленителна девойка, облечена за танци, която реже филии хляб и ги раздава на малките си братчета и сестричета.

„Страданията на младия Вертер“ (1774) е епистоларен роман, в който Гьоте сплита истината и неистината за онзи епизод от живота си, в който като съдебен стажант във Вецлар се запознава с бъдещата годеница на своя приятел Кестнер. Страстта на младия Гьоте, избухнала вследствие на това познанство, създава своеобразна динамика на отношенията между тримата, която, преляла в романа, става достояние на целия свят.