Гьоте пише дебютния си роман „Страданията на младия Вертер“, когато е на 24 години, само за пет седмици и половина. Този епистоларен текст бързо превръща непознатия дотогава автор в литературна знаменитост, Наполеон Бонапарт го нарича една от най-великите творби в цялата европейска проза, а книгата и до днес е сред най-значимите на немския класик.

Написана в по-голямата си част като писма от младия художник Вертер до приятеля му Вилхелм, „Страданията на младия Вертер“ описва страстно жадувана, но несподелена любов с трагичен край. Историята е толкова въздействаща, че води до необичаен феномен. Млади хора из цяла Европа започват да следват Вертеровия пример за всичко: облекло, поведение, изказ. Нещо повече – повлияни от романа, заради любовна мъка над сто младежи слагат край на живота си, досущ като изстрадалия герой на Йохан Волфганг фон Гьоте.