Сюжетът на романа запознава читателя с малката Нел и нейния дядо, които живеят и се препитават в скромен антикварен магазин в покрайнините на Лондон. Заради безразсъдството на стареца обаче двамата губят дома си и са принудени да поемат по пътя на скитническия живот в индустриална Англия.

Невръстната Нел отрано се сблъсква с враждебността на заобикалящия я свят и постепенно съзрява, докато се справя с всевъзможни изненади и трудности. В това принудително пътешествие тя открива различните лица на действителността – и ужасните, и очарователните, а читателят се потапя в неимоверно пълнокръвна картина на епохата и попада сред паноптикум от автентични сцени и образи. Постоянна битка в романа си дават сантименталността и чистата радост, от една страна, срещу цинизма и вулгарната безпринципност на настъпващото „ново“ време, от друга. Вездесъщият автор обаче не заема страна в този конфликт, а оставя събитията да следват естествения ход на живота.

„Старият антикварен магазин“ е последният непревеждан досега на български роман на Чарлз Дикенс. Макар и сравнително ранна, творбата носи всички най-добри качества на Дикенсовото творчество. С нея той постига един от големите си успехи –печели овациите както на читателите, така и на критиката и колегите си. Или както пише известен тогавашен колумнист: „Това е чудодеен балсам за всички сърца, изпълнени с гняв или със скръб“.