Книгата е посветена на двата основни типа житейска нагласа: стремежа „Да имаш“ и стремежа „Да бъдеш“, на тяхната борба за господство над човешката душа.

Според Ерих Фром нагласата „да имаш“ ориентира човека към материалните притежания и властта и е обвързана с алчност, завист и агресивност, докато нагласата „да бъдеш“ е насочена към удоволствието от споделеното преживяване и творческата активност и се мотивира от любовта.

„Да имаш или да бъдеш“ изследва проявите на двата модуса на съществуване в различните аспекти на всекидневния живот, в процесите на усвояване на знания и общуване, очертава особеностите на ключови понятия и ценности като радостта и прошката, солидарността и изкуството да се живее тук и сега.