Романът сплотява четири човешки съдби, наранени от Втората световна война. Действието се развива в Италия — в изолирана тосканска вила, в края на 1944 г. и началото на 1945 г. Романът е изграден основно върху две сюжетни линии, които се пресичат в образа на човек, обгорял до неузнаваемост.

Първата линия разказва за любовта на английския пациент — унгарския граф Алмаси. Той изследва либийската пустиня и се отдава на страстна връзка с Катрин Клифтън — съпруга на друг изследовател. 

Втората сюжетна линия разказва за Хана — двайсетгодишна канадска медицинска сестра, която се грижи за обгорелия от самолетна катастрофа и умиращ пациент. По-късно към тях се присъединяват Караваджо, приятел на баща ѝ, крадец, шпионин, измъчван и осакатен от военнопрестъпници, и Кип — млад сикх и сапьор. През деня Кип разчиства района от немски бомби и мини, а през нощта прави секс с Хана.

Алмаси е наречен „английският пациент“, тъй като документите за самоличността му са загубени, когато катастрофира със самолета си в северноафриканска пустиня. Обгорял много лошо, той е спасен от бедуини. Не може да си спомни кой е, но е лекуван като британски офицер. Причините са, че говори английски и очевидно е с високо социално положение. 

Романът е носител на наградата Букър за 1992 г.

През 1996 г. по книгата е заснет и едноименният филм, с участието на Ралф Файнс, Кристин Скот Томас и Жулиет Бинош. Филмът e отличен с два Златни глобуса, и 9 Оскара, включително за най-добър филм, най-добър режисьор и най-добра поддържаща женска роля за Жулиет Бинош. Лентата под режисурата на Антъни Мингела печели и множество други международни филмови награди.