Действието в „Тридесет и деветте стъпала“ се развива през май и юни 1914 г., когато войната в Европа предстои. Ричард Ханей се завръща след дълъг престой в Родезия, за да започне нов живот в Лондон. Една вечер пред вратата му се появява непознат, който твърди, че го преследват и животът му е в опасност. Узнал е за анархистки заговор за дестабилизиране на Европа, който включва план за убийството на гръцкия министър-председател. Мъжът разкрива, че е шпионин на свободна практика и е фалшифицирал собствената си смърт, за да се измъкне от преследващата го организация, наречена „Черния камък“. Ханей позволява на мъжа да се скрие в апартамента му, но няколко дни по-късно го намира там мъртъв. И това е само началото, защото самият той се превръща в беглец.

С романа си Джон Бюкан създава широко разпространения днес архетип на „невинния беглец“. Многократно филмирано, включително от Хичкок, заглавието е включено и в списъка на „Стоте най-добри романа“ на The Guardian.